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北アメリカ滞在記

１、アメリカの入国ビザ

２、モントリオールへ

３、仕事は飲食関係

４、ハードワークは眠い

５、中華レストラン

６、ママと移民のバイタリティー

７、マウントロイヤル

８、南米への旅立ち

9、ニューヨーク へ

10、仕事は日本レストランで

11、お客はガッツ石松

12、バスボーイとスチュワーデス

13、車の運転免許

14、ありがとうニューヨーク

仕事は日本レストランで

宿はホテルマークウェル

　ホテルの名前はマークウェル。当時私の様な日本人の貧乏旅行者が最も良く利用していたホテルの一つでした。その時も何人もの日本人旅行者がいました。皆さん長期です。私はそのうちの二人と一緒の部屋にさせてもらいました。もちろん、安く上げるためです。最初から観光とか勉強とかいったことは全く考えていませんし、できるだけ早く旅行の資金を稼ぐことが唯一の目的でした。宿は寝るだけなので何人と相部屋になろうと雑魚寝だろうと構いません。仕事の時間帯も違うし、お互い干渉しあわないという点で合意できたので何の問題もありませんでした。特に全員南米旅行の経験者で、時々その思い出話や武勇伝で盛り上がったりしてむしろとても快適に過ごせました。他の部屋にも日本人は沢山いました。最初少し驚いたのですが、当時こんなにも多くの日本人に会える事がとても意外でした。今にして思えば、海外旅行が容易ではなかった頃だからこそ、身動きが取れなくなる旅行者が多く、安宿に長期間たむろすることになったのでないかと思います。昨今はどうでしょうか。ともかくも、日本人としてのよしみから他のホテルの連中とも交流があり、時々集まっては旅の話や仕事の事で盛り上がりました。そこに集う誰しもＮＹを出れば一人ぼっちです。ほんのひと時ですが、皆にとってアットホームな時間ではなかったかと思います。

沢山ある日本レストラン

ＮＹには日本レストランが沢山ありました。話によると当時１４０店舗とか。広い座敷を構えた大きいところから、１０席程度しかないような店まで様々です。中には日本人がイタリアンやフレンチを出しているところもあります。また、場所も広範囲にわたり、マンハッタンに限ってもダウンタウンからミッドタウンそしてハーレム地区まで広く点在しています。東北の田舎者の私は、既にＮＹだけでこんなにも多くの日本人が店を出していることに感心してしまいました。ずっと以前から、大きな夢を持ちそれにチャレンジした日本人が沢山いたことに、ただ感動するしかありませんでした。世界旅行だの何だのといきまいている自分がちっぽけに見えます。

　日本レストランでの従業員には日本から来たばかりの生粋の板前さんも少なくなく、現地人を雇うのではどうしても言葉の問題があります。そこで、日本語で指示が出来て心が通じ、必要に応じて使い捨てもできる私たちの様な旅行者が重宝されることになります。仕事はキッチンや客席周りの雑用が主です。食器や調理器具の洗い物や床の掃除、テーブルや椅子の出し入れ、皿引、不足食材の緊急買い出し、ゴミ捨て、、。玉ねぎの皮むきや、忙しいときは調理の手伝いもあります。エビの皮むきだけでなく背ワタを取ったこともあります。

最初は和食レストラン

　報酬や仕事内容を気にしなければ、仕事はいくらでもありますので、着いた翌日から始めることも可能でしょう。私も、とりあえず、ということで数日後ある日本レストランで仕事を始めました。そこの主人は生粋の和食職人といった風な方で、どうもニューヨークと言う言葉の響きとは不釣り合い（余計なお世話ですが。）なかたでした。実はそこでいきなりエビのてんぷらを揚げさせられたのです。よほど人手が足りないようで簡単なレクチャーの後すぐ本番でした。私も手先は不器用な方ではないと自負していますが本当に任せてもらって良いのだろうか、と内心不安になったものでした。でも数をこなしているうちに、何だこんなものかできるじゃないかと、慣れたような感覚になったものでした。ところが後日、宿で日本人が集まった時、誰かからあそこのテンプラはまずかったというような話が出ました。それを聞いた時、ドキッとしたのは言うまでもありません。時期もほぼ合います。そして、たった１日だけだったのでそれは私の揚げたてんぷらではないかもしれないとか、素人に任せるのが良くないんだとか、一生懸命に自分自身に言い訳する自分がいるのでした。いくらやりくりが大変といっても、やはり任せきりは良くありませんよね。

大きな焼肉レストラン

そこでの仕事は楽だしまあまあ気楽にできたのですが肝心の報酬が少なすぎました。そのままでは見通しが立ちません。それで、気にいって頂いたのに大変心苦しかったのですがそこは１週間ほどで辞めました。次はアメリカでも有名な焼肉レストランです。関連店の店舗はアメリカ中にあるとのことで、現地のビジネスマンを中心に人気があり大繁盛しているようでした。照明をかなり控えめにした広々したフロアーには、焼肉用鉄板を囲んで食事用カウンターが取り付けられたものが１０ブロックほどもあります。各々のブロックはスポットライトで照らしだされ、落ち着いた雰囲気を醸し出しています。客はその鉄板を囲んで座り、その目の前でコックが肉を焼きます。滑らかな包丁さばきで肉を切り分け塩や醤油ベースの調味料を付けて焼いていきます。そんなスタイルと醤油味がアメリカ人に受けたということでした。当時アメリカでも勢いのある店になっているということでした。
　店にとって重要な記念日などには従業員も一緒になってパーティーが催されます。胸や背中が大きく空いたドレスなどで着飾った美しい方々も少なくなく、ステージでは有名な現地のバンドが演奏しています。私は、何やら異次元の世界にでも来たような錯覚に陥ってしまったものでした。厨房も広く活気があり、沢山の日本のコックさんたちが働いていました。私の仕事は基本的に雑用係です。掃除や食器洗い以外に、大量の玉ねぎの皮むきやエビの皮むきなどが主な仕事でした。何より楽しみだったのは、週に一度従業員用にふるまわれる焼肉の夕食です。客と同じフロアーで空いたカウンターに座り、目の前でコックが焼いてくれる肉を頂くのですが、肉好きの私にはもうたまらないひと時でした。何もかもが新鮮でした。また同僚には南米がえりも何人かいましたので話し相手にも不自由しませんでした。そのままその仕事を続けることもできました。そうすれば時間的にも余裕があり、ＮＹでの生活をもっとエンジョイすることができたかも知れません。

吹雪のブロードウエイと仕事探し

　しかしながら、肝心の稼ぎがまだまだ少し目標額には届きませんでした。もっと高額の報酬が得られる働き方をする必要がありました。それには複数の仕事を掛け持ちでやらなければならないようです。そう、モントリオールでやったように。遊ぶ時間は要りません。ＮＹをエンジョイすることよりも、とにもかくにも出来るだけ早く資金をためたかったのです。後述しますが、急ぐ理由は、早く次の旅行をということに加えてもう一つ理由がありました。それは私にはけっこう切実に感じられ、それを思うと遊んでいる場合ではなかったのです。
　12月始め、ＮＹに来てから初めて本格的な雪が降りました。その日は仕事が休みだったので、一日を新しい仕事を探すことに充てました。マンハッタン最南端のダウンタウンから初めて、日本レストランに片っ端から入り、求人状況と雇用条件を聞いて回りました。求人は多いのですが条件に合うところがなかなかありません。朝からどんよりとして小雪まじりの風がとても冷たかったのですが、ミドルタウンに入った頃から雪はひどくなりました。ブロードウエイ両側の高層ビルは途中から雲の中にすっぽり入りその上が見えません。それどころか間もなく数ブロック先も雪の中に見えなくなってきました。風も強くなり、レストランに入った時きっと私は雪だるまのようになっていたことでしょう。それがいきなり「仕事はありませんか？」と来るのですから、きっと皆さん驚かれたことでしょうね。大した収穫も無いまま、泊っているホテルの近くまで来た時には、脚の疲れがもう限界でした。